Entre 750 000 et 1,5 million de tonnes : c’est la quantité de sel épandue sur les routes françaises lors d’un hiver ordinaire, selon les estimations généralement attribuées aux services routiers et au Cerema. L’hiver 2009-2010, particulièrement rude, avait fait grimper la consommation autour de deux millions de tonnes et provoqué une quasi-pénurie. Une fois la chaussée dégagée, ce sel poursuit son chemin, et c’est là que les ennuis commencent.

Comment le sel fait fondre la glace

Le sel de déneigement est du chlorure de sodium, le même composé que le sel de table, simplement moins raffiné. Dissous dans l’eau, il abaisse son point de congélation : une saumure ne gèle plus à 0 °C, mais à plusieurs degrés en dessous.

Son efficacité a pourtant une limite. En dessous de -6 à -8 °C environ, le sel agit très lentement, et il devient presque inutile par grand froid. Il a aussi besoin d’un peu d’humidité pour démarrer, ce qui explique pourquoi les services routiers l’épandent de plus en plus sous forme humidifiée.

Un voyage qui ne s’arrête pas au caniveau

Le sel ne se dégrade pas et ne s’évapore pas. Quand la neige fond, il suit l’eau.

Une partie ruisselle vers les fossés, les réseaux d’eaux pluviales, puis les ruisseaux et les rivières. Une autre s’infiltre dans les sols des accotements. Une dernière est projetée par les roues des véhicules, sous forme d’embruns salés qui retombent sur la végétation, parfois à plusieurs dizaines de mètres de la route.

Les chlorures sont très mobiles et les stations d’épuration ne les retiennent pas. Ils finissent par atteindre les nappes souterraines, où ils peuvent rester des années, voire des décennies, avant de ressortir dans les cours d’eau, y compris en plein été.

Sols, arbres, rivières : les dégâts constatés

Dans le sol. Le sodium prend la place du calcium et du magnésium fixés sur les particules d’argile. La terre se tasse, devient moins perméable et s’appauvrit en éléments nutritifs. L’eau y pénètre moins bien et les racines peinent à l’absorber, comme en période de sécheresse.

Sur la végétation. Les arbres d’alignement et les haies de bord de route montrent des feuilles brunies sur le pourtour dès le printemps, des bourgeons qui ne s’ouvrent pas, des branches qui dépérissent côté chaussée. Les conifères et les tilleuls y sont particulièrement sensibles.

Dans l’eau douce. Les amphibiens, les insectes aquatiques et le plancton d’eau douce supportent mal les variations de salinité. Dans les mares et les petits plans d’eau proches des routes, l’eau salée, plus dense, peut stagner au fond et perturber le brassage naturel.

Pour la faune. Les oiseaux et les mammifères sont attirés par le sel resté sur la chaussée, ce qui augmente les collisions. Les chiens et les chats, eux, se lèchent les pattes après la promenade : un rinçage à l’eau tiède évite irritations et troubles digestifs.

Ajoutons la corrosion des véhicules, des ponts et des armatures du béton, qui a un coût économique mais aussi environnemental, puisqu’il faut réparer et remplacer plus tôt.

Ce que font déjà les gestionnaires de routes

La réponse des collectivités ne consiste pas à supprimer le sel, mais à en mettre moins et mieux. Le Cerema recommande depuis plusieurs années la « bouillie de sel », un sel humidifié avec de la saumure qui adhère à la chaussée au lieu d’être chassé par le vent et le trafic. Les saleuses dosent désormais au gramme par mètre carré, en fonction des prévisions météo de la route.

Le raclage mécanique reste le premier outil : une lame bien adaptée retire l’essentiel de la neige et réduit d’autant le besoin de fondant. De nombreuses communes ont enfin adopté un déneigement différencié, qui réserve le sel aux axes prioritaires, aux pentes et aux abords des écoles et des hôpitaux, et laisse les rues secondaires en « route blanche ».

Les fondants de substitution existent, mais aucun n’est parfait. Le sable et les gravillons demandent davantage de camions et de carburant, puis doivent être balayés au printemps. Les produits d’origine végétale coûtent plus cher et consomment l’oxygène des cours d’eau en se dégradant.

Devant chez soi : déneiger sans saler à l’excès

Dans beaucoup de communes, un arrêté municipal demande aux riverains de dégager le trottoir devant leur habitation. Renseignez-vous en mairie pour connaître la règle chez vous. Quelques principes permettent de le faire proprement.

1. Pelleter d’abord, et tôt. Une neige fraîche s’enlève en quelques minutes à la pelle et au balai. Une fois tassée par les pas, elle se transforme en glace.
2. Ne saler que le strict nécessaire. Sur une surface déjà raclée, 15 à 20 grammes par mètre carré suffisent, soit une petite poignée. Le sel en tas ne fond pas mieux, il part simplement à l’égout.
3. Remplacer le sel par un antidérapant. Sable, gravillons, sciure ou copeaux de bois ne font pas fondre la glace, mais ils empêchent de glisser, ce qui est l’objectif. On les balaie ensuite pour les réutiliser.
4. Utiliser la cendre de bois avec parcimonie. Elle accroche bien et sa couleur sombre accélère la fonte au soleil, mais elle salit et reste alcaline : réservez-la aux allées, loin des massifs. Si vous vous chauffez au bois, nos conseils sur le feu de bois vous aideront au passage à en produire moins.
5. Épargner les plantations. Ne poussez jamais la neige salée au pied des arbres, des haies ou sur le potager. Entassez-la sur une surface minérale.

Si vous achetez un fondant, lisez l’étiquette : les produits « écologiques » à base de chlorure de calcium ou de magnésium restent des chlorures, avec des effets comparables sur les sols.

Un jardin qui encaisse mieux l’hiver

Un sol couvert résiste mieux aux embruns salés et au tassement. Laisser un tapis de feuilles mortes au pied des haies proches de la rue forme un écran protecteur et nourrit la terre. Au printemps, un arrosage copieux des bandes plantées le long de la chaussée aide à lessiver le sel accumulé.

Chaque poignée évitée compte peu à l’échelle d’un trottoir. À l’échelle d’une commune, c’est l’addition des habitudes des habitants et des choix de la voirie qui décide de ce que les ruisseaux recevront au dégel.

Sources : Cerema, questions parlementaires sur la viabilité hivernale, consultés en novembre 2026. Les tonnages varient fortement selon la rigueur de l’hiver.